En 1547, Bernardino de Sahagún, un fraile franciscano español que dedicó la mayor parte de su vida a trabajar de cerca con los pueblos indígenas de México, comenzó a recolectar información sobre la vida, historia, astronomía, flora, fauna y la lengua náhuatl de la cultura del centro de México, entre otros temas.
Ancianos, filólogos, escribas y artistas náhuatl trabajaron con Sahagún para recopilar un manuscrito ilustrado de tres volúmenes, doce libros y 2.500 páginas, cuyo contenido se basa en las enciclopedias europeas, especialmente, en la Historia natural de Plinio el Viejo.
Al igual que las enciclopedias modernas, el códice abarca una amplia variedad de temas y es la narración histórica escrita en náhuatl más larga que existe sobre la conquista de México, donde se documenta la perspectiva del pueblo de Tlatelolco, hoy parte de la capital Ciudad de México, lugar donde se escribió el códice.